Отправлено: 15.05.09 18:39. Заголовок: "От дракона к дракону", 5 сентября, после полудня

 Отправлено: 15.05.09 18:40. Заголовок: Хоть де Белем и прос..

Хоть де Белем и просил его о разговоре, Эдмон прекрасно понимал, что немедленно он просьбу друга удовлетворить не в состоянии. Нужно немного обождать.
Страсти на трибуне постепенно улеглись, лорд Беркли, выжидая подходящего момента удалиться, скучающим взором разглядывал дам из свиты королев, что прогуливались вдоль ограды ристалища. Внезапно взгляд мужчины задержался на юной темноволосой девушке.
Признав черты Роберта де Нейвура в таинственном лучнике парой часов ранее, де Бокур так же верно признал их и в девице, окруженной стайкой таких же, как она, прелестных созданий. Теперь у Эдмона почти не оставалось сомнений с том, что он видит сестру Роберта.
Мария в Ашби? Она в свите кого-то из королев? Но как такое возможно, и отчего он ничего об этом не знает?
Нет, Беркли был абсолютно уверен в том, что еще вчера на пиру, среди красавец, окружавших леди Глостер, Джоанну и ее знаменитую матушку, он не видел этой девушки. В любом случае леди, хоть и не по своей воле, а по вине длинного языка рыжего менестреля, замешана в истории с графом Винчестером. Арестовать ее? О-оо, Эдмон был бы счастлив совершить это, отправить последнюю из де Нейвуров в каменный склеп и, конечно же, не забыть уведомить об этом знаменательном событии ее братца. Но если девица и правда состоит в свите кого-то из венценосных дам, сделать это будет не так просто. Что ж, лучший способ разобраться, что к чему, выяснить все самому.
Принц тем временем на время покинул свою ложу, дамы почувствовали себя вольготнее, а жена сэра де Клера (и возможно новая фаворитка регента) спустилась к девушкам из королевской свиты. И лорд Беркли решил, что именно сейчас ему предоставляется удачная возможность ближе познакомиться с сестрой своего заклятого врага.
Нарочито неторопливо он отмерял шагами ступени, не сводя с Марии пронзительного взгляда. Она видит его, это очевидно. Узнает ли?

 Отправлено: 15.05.09 19:07. Заголовок: Увлеченная невинной ..

Увлеченная невинной болтовней с Арно и девушками, Нейвур не сразу заметила, кто приближается к ней, а когда заметила, было поздно пытаться затеряться в толпе. Да и где тут теряться, дева в платье – это не юный эсквайр, не слишком разбежишься...
С каждым шагом Беркли Мария становилась все бледней и бледней, осознавая, что мимо сир Эдмон не пройдет. Но что ему нужно? Неужели он успел узнать «бастарда графа Лестера» еще там, на ристалище, и теперь.... Да ведь Люка, наверное, рассказал господину о беседе с юным «эсквайром». Неужели оруженосец настолько верен Беркли, что поведал и о своей болтливости?
Мария беспомощно огляделась.
Где-то неподалеку находился Лионель, но чем он мог помочь? Если сир Эдмон узнает об этом маскараде, менестреля уже ничто не спасет.
Убедившись в отсутствии выбора, девушка постаралась взять себя в руки и теперь следила за приближением лорда Беркли, пытаясь вернуть себе беззаботный вид, что было непосильной задачей.
Неожиданная мысль о том, что рыцарю лучше бы не подходить к дамскому цветнику, ведь там был еще и переодетый Арно, которого тоже не хотелось подводить под петлю, заставила Марию сделать несколько шагов навстречу Эдмону, хотя ей ужасно хотелось вовсе исчезнуть с этого места. Хотя бы провалиться сквозь землю... Но чудес не бывает, и ей оставалось только следить за приближением рыцаря, не имея силы ни отвести взгляд, ни что-нибудь произнести.

 Отправлено: 15.05.09 19:31. Заголовок: - Леди де Нейвур? Я ..

- Леди де Нейвур? Я не ошибаюсь?
Остановившись в шаге от бледной, как отбеленный холст, Марии, лорд Беркли учтиво склонил голову, заранее принимая бледность девушки за признание её вины.
– Нет, ошибиться просто невозможно, - патетически провозгласил рыцарь, невольно опуская ладонь на рукоять меча. - Ваша стать и красота удивительны даже при дворе, где нет недостатка в красавицах. И это платье так вам идет… Жаль, что вы редко надеваете его, мадам. Надеюсь, ваша госпожа, - кстати кто она? – не гневается, когда вы опоясываетесь кинжалом, вешаете себе за спину лук и выдаете себя за юношу?

 Отправлено: 15.05.09 19:57. Заголовок: - Я... – Мария перев..

- Я... – Мария перевела дыхание, обретая дар речи вместе с реверансом, не менее учтивым, чем поклон Беркли перед этим. – Я не понимаю, о чем вы, сир.
Восхваления своей внешности девушка пропустила мимо ушей, сочтя их не более, чем иронией. Но ирония с ладонью на эфесе всегда звучит особенно проникновенно, особенно со стороны человека, которого считаешь врагом.

- Но я действительно Мария де Нейвур, фрейлина Ее Величества королевы Джоанны. Разумеется, вам было бы трудно не узнать меня... – девушка подняла голову, всматриваясь в лицо рыцаря. – Мы оба знаем почему, не так ли?

 Отправлено: 15.05.09 20:13. Заголовок: - Ее величества коро..

- Ее величества королевы Джоанны? – Эдмон вопросительно вскинул бровь: новость ему заметно не понравилась. Сестру принц Джон любил много больше жены, а значит и к фрейлинам ее будет более благосклонен. – Потрясающе, мадам. Как вам это удалось? Служить Джоанне! Подобная протекция в Англии сейчас на вес золота.
Отрицания Марией того факта, что она совсем еще не давно прогуливалась по Ашби в мужском платье, лорд Беркли предпочел не заметить. Он знал, что не ошибается. Сходство поразительное, да и не зря ведь «лучник» обхаживал Люка.
– Прямо даже не возьму в голову, зачем вам в таком случае понадобился я. Ведь вы справлялись обо мне у моего оруженосца? Или я опять, - в голосе де Бокура послышались отголоски грозы, - ошибаюсь?

 Отправлено: 15.05.09 20:24. Заголовок: - Меня терзало любоп..

- Меня терзало любопытство, - просто «призналась» девушка, придя к выводу, что уже поздно что бы то ни было отрицать. Похоже, Люка все-таки во всем сознался. Только этого не хватало... Как бы там ни было, откровенничать с Бокуром о том, как она оказалась в свите сицилийской королевы, девушка не хотела. Шалон, должно быть, сам заговорит с лордом Беркли о его пленнике, и хорошо будет, если этот разговор окажется для рыцаря сюрпризом.
Было бы невероятной глупостью сейчас лезть на рожон, кидать в лицо сиру Эдмону гневные обличающие слова, и Мария выбрала другую тактику, замирая от собственной наглости.
Помолчав немного, она застенчиво добавила, подняв на рыцаря несколько смущенный взгляд:
- Я столько слышала о вас...

 Отправлено: 15.05.09 20:36. Заголовок: - Жаль, что я почти ..

- Жаль, что я почти ничего не слышал о вас, - вновь поклонился Беркли.
Эта девушка – ключ. Ведь именно ее менестрель просил передать весточку о пленении Квинси кому-то из его сторонников. Леди де Нейвур ни в коем случае нельзя упускать из виду. И возможно для этого нет большой необходимости надевать на эти прелестные руки кандалы.
– Но теперь я вижу вас воочию, мадам, и не даром говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто – услышать. Вы прекрасны, слово де Бокура!
Мужчина едва заметно улыбнулся собеседнице.
«Терзало любопытство», подумать только! Легче легкого избавить этот нежный цветок дома де Нейвуров от подобных терзаний.
- Я служу принцу, вы – его возлюбленной сестре, - напомнил он. - Мы будем часто видеться, я об этом позабочусь.

 Отправлено: 15.05.09 21:16. Заголовок: Мария на мгновение о..

Мария на мгновение отвела взгляд и легким жестом приложила ладонь к губам, словно скрывая смущенную улыбку, но ответ нашелся сам собой – хвала всем правилам учтивости, какие только существуют на свете...
- Благодарю за добрые слова, мессир, - девушка уже открыто улыбнулась собеседнику, пытаясь понять, что кроется за галантностью рыцаря. Здравый смысл подсказывал Марии, что цена этой галантности примерно та же, что и ее собственному дружелюбию, но вне всякого здравого смысла комплимент был ей приятен. А вот за обещанием часто видеться явно крылся какой-то подтекст, который леди Нейвур понравиться не мог. Постоянный надзор со стороны Беркли в ее планы никак не входил.
- Я буду рада новой встрече... Надеюсь, никакие дела не требуют вашего немедленного присутствия и вы не покинете меня прямо сейчас? Вы давно при дворе, и я с удовольствием поговорила бы с вами о турнире и о том блестящем обществе, что собралось нынче в Ашби... Я же почти никого здесь не знаю.
Мария и вправду готова была говорить о чем угодно, лишь бы не возвращаться к вопросу о том, для чего ей потребовалось расспрашивать Люка, и что привело ее в Ашби де ла Зуш в мужском платье. Кроме того, пока лорд Беркли занят беседой, он вряд ли будет пристально рассматривать других фрейлин, а Лионель и Арно наверняка сообразят, что не стоит подходить слишком близко.

 Отправлено: 15.05.09 21:41. Заголовок: - Покуда принц отлуч..

- Покуда принц отлучился, я с радостью развлеку вас разговором, - без колебаний заверил Эдмон, в свою очередь стараясь разгадать, что скрывается за милой девичьей улыбкой и желанием Марии продолжить беседу.
У женщин, говорят, короткая память. Совсем не та, что у мужчин.
Лорд Беркли припомнил внезапно искаженное яростью лицо Роберта. Те же самые черты, лишь немного грубее, как предписано полом и природой. Неужели сестра неистового в гневе де Нейвура так легко простила ему смерть отца?
– В прошлом у наших семейств остались не самые дружественные отношения. Но я восхищен тем, что вы готовы оставить прошлое в прошлом так же искренне, как готов к этому я сам. Прекрасный образец добродетели, мадам. Я очарован.

 Отправлено: 15.05.09 21:57. Заголовок: После этих слов у Ма..

После этих слов у Марии полегчало на душе. Не потому, что она прониклась речью рыцаря и поверила ему – вот уж не бывало. Просто положение вещей наконец-то прояснилось. Если бы сир Эдмон говорил правду о своем искреннем желании прекратить давнюю вражду, разве держал бы он своего врага взаперти?.. Впрочем... Это как раз легко проверить, и заодно выяснить, солгал Кавергем или сказал правду.
Задержав дыхание, Мария шагнула к рыцарю и умоляюще коснулась его руки.
- Скажите... Мой брат жив?
Девушка смотрела на Бокура снизу вверх, пытаясь если не услышать, то хотя бы прочитать по глазам честный ответ.

 Отправлено: 15.05.09 22:08. Заголовок: – Мадам, мне это неи..

– Мадам, мне это неизвестно, - взгляд лорда Беркли оставался учтиво-непроницаемым. – Если сэр Роберт до сих пор не вернулся из Святой Земли, то вопрос, что вы задаете мне, уместнее адресовать Господу.
Откровенничать с леди де Нейвур не входило в планы Эдмона де Бокура. Тем более, что первой при их встрече солгала ему она.
«Люка мог болтать все что угодно, глупец, но я – не Люка».
– Но даже если выяснится, что надежды больше нет, я не оставлю вас без помощи и поддержки, мадам. Это самое малое, что я могу для вас сделать. Потом что, в самое сердце пораженный вашей красотой, хочу сделать для вас намного больше.

 Отправлено: 15.05.09 22:56. Заголовок: «Если бы Роберт был ..

«Если бы Роберт был мертв, Бокуру нечего было бы скрывать», подумала Мария, с неподдельным разочарованием отводя взгляд. Не то, чтобы она ждала правдивого ответа, но надежда умирает последней.
- Вы были в Святой Земле, я подумала, что вы можете знать. Жаль. Я буду надеяться на лучшее, хотя известия меня огорчили. Но... Не будем о грустном. Думаю, у нас еще будет время вернуться к этому разговору.
«Хочу сделать больше... Вы сделали достаточно», про себя отметила Нейвур, усилием воли заставляя себя не хмуриться сильнее, чем того могло требовать естественное волнение за близкого родственника, которого обычно не бывает дома годами.
- Мессир, право же, я не забуду вашего великодушия. Я очень рада, что вы не питаете ко мне той неприязни, которую питали к мужчинам нашего рода. И надеюсь, когда... Если мой брат вернется, у вас больше не найдется поводов для вражды.

Бросив на лорда Беркли неожиданно лукавый взгляд, Мария поинтересовалась:
- Скажите, мессир, нет ли у вас желания немного прогуляться? Я опасаюсь ходить по Ашби в одиночестве, и у меня не было времени посмотреть, есть ли тут хоть что-то, заслуживающее внимания.

Бокура все-таки следовало увести подальше от фрейлин.

 Отправлено: 16.05.09 00:38. Заголовок: – Неужели в женском ..

– Неужели в женском платье прогулки по Ашби страшнее, чем в мужском? – Не сдержался от язвительного выпада Эдмон. – Мадам, располагайте мною целиком и полностью, я ни в чем не могу отказать вам.
Лорд Беркли мельком глянул на трибуну регента. Полчаса отсутствия – проступок небольшой, а созерцать поединки на ристалище де Бокуру уже порядком наскучило. Мария де Нейвур манила его, как запретный плод, и вызывала в душе мужчины противоречивые чувства. С одной стороны неприязнь, как политический враг и сестра врага личного, с другой стороны девушка была юна и на удивление хороша собой, и это опасное сочетание не могло не поразить воображение рыцаря.
– Прошу вас!
Беркли сделал щедрый жест рукой, предлагая даме самой выбрать направление прогулки.

 Отправлено: 16.05.09 01:08. Заголовок: - Вот после этого и ..

- Вот после этого и опасаюсь... – вздохнула девушка, не собираясь, впрочем, углубляться в подробности встречи с Бланшфором.
Вольно или невольно, Мария выбрала уже знакомый ей путь в обход ристалища, к тому самому камню, где Лионель поведал ей историю графа Винчестера. Толпа изрядно поредела, а может быть, тому виной было присутствие лорда Беркли, которому уступали дорогу куда охотнее, чем утром «юному эсквайру».
Было очень странно идти рядом с врагом и вести мирный разговор, полный взаимных любезностей и, вместе с тем, понятных обоим недомолвок.
У камня девушка остановилась, пытаясь сообразить, куда можно двинуться дальше. Отсюда видна была опушка леса, ристалище и далекий замок. На ристалище не происходило ничего интересного, прогулка до замка заняла бы слишком много времени. Оставался только лес, но в лесу были разбойники, да и... Беркли, несмотря на вежливое обхождение, по-прежнему внушал девушке известную робость.
- Не сердитесь на вашего оруженосца, мессир. Я не хотела раскрывать свое инкогнито, и мне пришлось... Мне пришлось солгать ему.

 Отправлено: 16.05.09 01:33. Заголовок: – В его возрасте пор..

– В его возрасте пора бы уже отличать правду ото лжи, - усмехнулся Эдмон. – Но я не буду с ним строг, Мария, - плавно и осторожно Беркли позволил себе первую фамильярность, назвав леди де Нейвур по имени. - Стоит заглянуть в ваши глаза, мадам, чтобы позабыть, кто перед тобой и на каком ты свете. И все же, к чему было это пустое… да и опасное инкогнито? Бастард графа Лестера. А представляете, что это откровение услышал бы кто-нибудь из людей самого графа?
«Еще утром девица не состояла при особе королевы сицилийской, это очевидно, - размышлял де Бокур, любуясь тонким абрисом девичьего лица в обрамлении темных локонов, - Каким немыслимым образом она очутилась в свите сестры принца? Кто ей покровительствует, кто?»
Преступников, говорят, тянет к месту преступления. И Эдмон не удивился, что они в итоге оказались у того самого камня, где Лионель рассказывал Марии о Квинси. Взгляд рыцаря невольно устремился на ближайшую опушку.
– Если вы не боитесь меня, мадам, - он иронично сверкнул глазами, - то прогуляемся к роще?

 Отправлено: 16.05.09 01:52. Заголовок: Определенно, лорд Бе..

Определенно, лорд Беркли успел изучить фамильные черты Нейвуров и выбрать ту единственную фразу, которая могла сподвигнуть представителей этого славного рода на любую глупость. Или на подвиг, это уж как повезет.
Отдавая себе отчет в том, что совершает сейчас отнюдь не подвиг, Мария ответила обаятельной улыбкой:
- Неужели у меня есть повод бояться вас, мессир? Полагаюсь на ваше благородство...
«...И тем самым делаю большую ошибку», закончила она про себя, но деваться было некуда – отказаться от прогулки и расписаться в собственной трусости? Так далеко здравомыслие девушки не заходило.
- Говорят, в этом лесу водятся разбойники, - как бы невзначай заметила она, в очередной раз замечая на себе взгляд Бокура, отчего-то совсем не горевший неприязнью.

 Отправлено: 16.05.09 02:17. Заголовок: - Очень даже может б..

- Очень даже может быть, - Беркли равнодушно пожал плечами. – Но, Мария, уверяю вас, сегодня разбойники потрошат кошельки бедолаг далеко от этих мест. Ашби переполнен солдатами и рыцарями. Любой, кто осмелится поднять руку на знатного господина или госпожу, в два счета окажется в петле на потеху толпе.
С каждым шагом многоголосый шум, волнами накатывающий на ристалище, становился все тише, а кроны вязов, не смотря на начала сентября, все еще зеленые, все ближе.
– Так как же вы попали в Ашби, миледи? - Поинтересовался лорд Беркли, учтиво подхватывая девушку под локоть на очередной кочке. Тут, на опушке, трава не была так безжалостно вытоптана, как вокруг турнирного поля, и подол платья леди де Нейвур все сильнее путался в буйно цветущем осенью вереске.

 Отправлено: 16.05.09 02:33. Заголовок: «Если он вздумает по..

«Если он вздумает повторить опыт Бланшфора, спасать меня будет некому», неожиданно трезво подумала Мария, отвечая благодарным взглядом на помощь рыцаря. Бокур поддерживал ее осторожно, но каждый раз, опираясь на руку спутника, чтобы не споткнуться, девушка чувствовала его сдержанную силу.
- Я приехала... Вместе с саксонским купцом. Он думал, что я юноша, и предоставил мне место в своей охране. Как уже убедился ваш оруженосец, я сравнительно неплохо обращаюсь с луком, мне было не трудно выдать себя за эсквайра. – Мария ограничилась полуправдой, не вдаваясь в подробности вроде знакомства с Лешаком и последующих приключений. Если Лешак действительно рассказал обо всем принцу Джону, Бокур, наверное, уже и так все знает. «Интересно, про то, что случилось утром на озере Лешак тоже рассказал? Или это не стоящая внимания мелочь...» Девушка едва заметно смутилась, и, чтобы скрыть смущение, сорвала какой-то голубоватый полевой цветок и принялась вертеть его в пальцах.

 Отправлено: 16.05.09 02:47. Заголовок: - А менестрель? Отку..

- А менестрель? Откуда он взялся, как вы познакомились, и что вы собираетесь предпринять по поводу его рассказа?
Тут, на краю леса они оказались в полном одиночестве, сбежать Марии не удастся (Господи, благослови женскую моду на длинные блие), мифических разбойников лорд Беркли не опасался, поэтому, хоть поведение его не утратило и толики недавней галантности, расспросы рыцаря тем не менее постепенно превращались в ненавязчивый допрос.
– Мне не хотелось бы, чтобы вы, Мария, в силу женской доброты или девичьей неосторожности, впутались в заговор. Как давно вы при дворе? Час, два? Вы окажете дурную услугу вашей госпоже, покрывая врагов ее брата.

 Отправлено: 16.05.09 03:05. Заголовок: Продолжая задумчиво ..

Продолжая задумчиво вертеть цветок, и понемногу измочаливая его стебель, Мария молча констатировала правоту Лионеля. Похоже, Кавергем не постеснялся выкупить у Джона свою жизнь, свободу и прощение былых грехов в обмен на жизнь менестреля и, возможно, ее...
- Я не знаю, откуда он взялся. Должно быть, тоже приехал на турнир... Я впервые увидела его вечером на постоялом дворе. Может быть, этому менестрелю просто не к кому больше было обратиться? Кажется, он страшно спешил.
Мария аккуратно освободила подол, зацепившийся за ветку колючего куста, и продолжила:
- Мессир, ну что я могу предпринять? По мне, это похоже на бред или романтическую историю из тех, что менестрели готовы рассказывать часами. Но раз вы говорите, что заговор действительно существует...
Девушка повела плечом, как бы теряясь перед перспективой оказаться в такой сложной ситуации.
- Я не знаю. Мне не хотелось бы в этом участвовать, но... Раз я уже знаю этот секрет, меня, похоже, не оставят в покое ни заговорщики, ни верные короне люди.

 Отправлено: 16.05.09 15:58. Заголовок: Теперь уже де Бокуру..

Теперь уже де Бокуру настала пора «цветы рвать». Рассеянно протянув руку, он свернул голову пышному лиловому соцветию вереска и машинально смял в пальцах. Уж больно легко все выходило. Лионель разболтал государственную тайну первому встречному, вернее, первой встречной, а девица де Нейвур приняла эту историю за дурную шутку, а теперь и вовсе недоумевает, что делать с опасным знанием.
«Верь, сир Эдмон, верь честном взору и нежному голосу, ведь женщины так наивны…
Ага, особенно если взглянуть на королеву Элеонору – пожизненный образчик наивности и кротости. Вот только беда тому мужчине, что окажется у нее на пути»
Мария опять ему лгала. Он точно помнил, что она уверяла менестреля, что знает барона Кавергема, и поминала какого-то сира Годфруа, что взял ее в оруженосцы. А теперь, значит, саксонский купец…
Однако у лорда Беркли все же было преимущество перед рыжим певцом. Он изначально не ожидал откровенности от сестры Роберта де Нейвура.
– Выбор за вами и только за вами, мадам, но… Барон Кавергем? Значит, вы не собираетесь его искать?

 Отправлено: 16.05.09 17:21. Заголовок: - Я готова присягнут..

- Я готова присягнуть на Библии, мессир, что не собираюсь искать барона Кавергема, - сказала Мария чистую правду. И Лешак, и сир Годфруа уже были осведомлены о судьбе графа Винчестера, и не было никакой необходимости добиваться новой встречи. Особенно с Кавергемом… Выходит, Лешак все-таки солгал, и он не имеет никакого отношения к этому баронству. Иначе лорд Беркли, получив сведения от разбойника, не спрашивал бы о Кавергеме вновь.
- Я познакомилась с человеком, который называет себя так, но я ему не верю, - пояснила Мария, втайне надеясь, что Бокур при случае передаст ее слова предателю-Лешаку. – Даже если бы я собиралась выполнить безумную просьбу менестреля, я просто не знаю, где искать настоящего барона. При дворе я его не видела.
Девушка сорвала очередной цветок.
- Понимаете, мессир… У меня хватает своих забот, и добавлять к ним участие в заговоре я не хочу. Мне пришлось пообещать менестрелю, что я выполню его просьбу, но…
Мария бессильно развела руками.

 Отправлено: 16.05.09 19:39. Заголовок: - Если вам того угод..

- Если вам того угодно, я могу на днях вас познакомить.
В ироничном прищуре глаз лорда Беркли могло таиться что угодно. Если принц Джон дарует Вильяму де Белему Кавергем (а в красноречии «чернокнижника» Эдмон не сомневался), то новый барон Кавергем будет весьма далек от желания выручать сира Роже из заточения. За одно забавно будет выяснить, как поведет себя Мария. Но это конечно же потом, позже…
- Но вы говорите о заботах. Сколь больно это слышать. У юной девушки, вроде вас, миледи, откуда заботы, откуда печали? Тем более теперь, когда вы вознеслись столь высоко. Если я чем-то могу оказаться полезен… Дайте мне знать, Мария, я буду счастлив услужить вам.

 Отправлено: 16.05.09 20:38. Заголовок: - Вы очень добры, - ..

- Вы очень добры, - отозвалась девушка прежде, чем полностью осознала смысл сказанного собеседником. Познакомить с Кавергемом?.. Если он имеет в виду Лешака, фраза похожа на изощренное издевательство. Если нет… Значит, настоящий барон дружен с придворными принца и Винчестеру помогать не станет. Остается надеяться только на сира Годфруа, но что он сможет сделать один, в чужой стране?
Нейвур на мгновение отвела глаза, а когда она снова посмотрела на лорда Беркли, на губах ее играла мечтательная полуулыбка:
- Ваше благородство, сэр рыцарь, достойно подражания. Как ни жаль, но нам, кажется, пора возвращаться. А по дороге… Расскажете мне, чем так опасен граф Лестер? И заодно – кого стоит опасаться при дворе?
Как бы ни был вежлив сир Эдмон, Мария ни на секунду не могла забыть о том, кто стоит перед ней. И мужское обаяние рыцаря только усиливало ее опасения, которые девушка так старалась не проявлять.

 Отправлено: 17.05.09 07:32. Заголовок: – Ну что за настрой,..

– Ну что за настрой, миледи? Зачем вам кого-то опасаться при дворе? – С «искренним» недоумением воскликнул Эдмон. – Вы же не в лагерь разбойников явились, а в свиту королевы Сицилийской!
«Я бы рассказал тебе, девочка, чем опасен граф Лестер для таких невинных пташек, как ты. Ну да не мне блюсти курятник от лиса. Или мне?»
Интерес лорда Беркли к Марии де Нейвур, рожденный политической необходимостью и долгой неприязнью к ее отцу и брату, постепенно усиливался ее девичьей привлекательностью. Желание заточить даму в башню все еще не покидало де Бокура, но теперь он склонялся к тому, что пленница при этом вовсе не должна коротать дни, а особенно ночи в одиночестве.
– Роберт де Бомон – человек благородный, - с легкой неприязнью в голосе, - сказывалось отношение к Лестеру принца Джона, - добавил рыцарь. – Но вряд ли он пришел бы в восторг от известия, что у него объявился сынок-бастард. Если бы Люка не поговорил вовремя со мной, у него хватило бы наивности распустить этот слух по Ашби. Такими вещами и такими именами не шутят, Мария.

 Отправлено: 17.05.09 15:37. Заголовок: Девушка пожала плеча..

Девушка пожала плечами.
- Признаться, я сказала первое, что пришло в голову... Впредь буду осторожнее. Но мне казалось, что граф Лестер совсем старенький и мало интересуется сплетнями. В таком возрасте бастардом больше, бастардом меньше... Ему ведь уже под семьдесят? Почтенный возраст.

Уже привычно опираясь на руку лорда Беркли, Мария сорвала очередной цветок, понемногу обзаводясь букетом. Букет в женских руках – очень полезная вещь, за ним можно время от времени прятать лицо, когда не хочешь, чтобы собеседник прочел по нему тот или иной порыв.
Поверил ей Бокур, или нет? Должно быть, не более, чем она поверила ему, а это скверно.

 Отправлено: 17.05.09 16:02. Заголовок: Эдмон в отчаянии зак..

Эдмон в отчаянии закусил губу и весь вид его сейчас являл картину неимоверного страдания. Испортить их с Марией куртуазную беседу хохотом было просто немыслимо, но для того, чтобы сдержать смех, лорду Беркли потребовались серьезные усилия над собственной мимикой.
– Вы так очаровательны… миледи… когда говорите… первое… что приходит вам в голову… - Выдавил несчастный рыцарь, едва не плача. – И все же я очень вам рекомендую лучше изучить генеалогию первых вельмож королевства. А то эдак вы и принца Джона не узнаете. Непосредственность мила, но лишь для тех, кто настроен умиляться. Граф Лестер молод и не гнушается меча и копья.
Де Бокур блестящими от слез глазами оценивающе оглядел леди де Нейвур.
– Вы, безусловно, его первенец, миледи. А поскольку граф не женат, сверни он шею на этом турнире, вы бы стали… следующим графом…

 Отправлено: 17.05.09 16:35. Заголовок: Мария уронила букет,..

Мария уронила букет, не сводя с рыцаря зачарованного взгляда.
- Только этого не хватало...

Представив, как по Ашби разыскивают невесть откуда возникшего наследника графа Лестера (и как озадачился бы сам граф), девушка, в попытке удержаться от смеха, все же явила миру смущенную улыбку:

- Вы же не выдадите моего столь неудачного инкогнито?.. Иначе мне снова придется переодеваться в мужское, и все равно Лестеру вряд ли придется по душе такой сын.

 Отправлено: 17.05.09 17:27. Заголовок: - В женском платье в..

- В женском платье вы понравитесь ему куда больше, - пробормотал Эдмон. – И не ему одному, миледи. Поэтому оставайтесь той, кто вы есть. Леди де Нейвур.
«И там, где вы есть. В свите Джоанны Плантагенет. Там вы будете на виду, и присматривать за вами труда не составит».
Сделав круг по опушке, они возвращались в толпу, суетящуюся вокруг ристалища, палаток торговцев и жонглеров, развлекающих зевак простенькими фокусами.
– Но вернемся к вашим заботам, Мария. Так же, как возвращаемся из царства тишины и вереска в суету турнира. Что вас беспокоит, миледи? Чем я могу услужить вам?
Рыцарь наклонился, поднимая букет, что обронила его спутница. И, протянув полевые цветы даме, ненароком задержал в ладони тонкие девичьи пальцы.

 Отправлено: 17.05.09 17:57. Заголовок: - Мессир... – Мария ..

- Мессир... – Мария не пыталась освободить руку. Но ее взгляд, обращенный на Бокура, был внимательным и серьезным. – У вас очень разговорчивый оруженосец. Хоть вы и обещали не судить его строго, я умолчу о том, что меня волнует. Я не хотела бы обращать на этого юношу тяжесть вашего гнева.

Продолжая затеянную еще у королевской трибуны игру, девушка задумчиво провела кончиками пальцев по ладони своего врага, намеренно затянув это несложное действие.
- Вы знаете, что меня беспокоит, сэр рыцарь. Помимо этого, еще и заговор... Меньше всего мне хотелось попасть в подобную историю.
Нейвур вздохнула, словно признавая, что мир вокруг сложен и недружелюбен.

 Отправлено: 17.05.09 18:09. Заголовок: – Далеко не всегда с..

– Далеко не всегда стоит верить словам мальчишки, что хвастовством про подвиги господина пытается загладить собственные промахи в стрельбе из лука.
Эдмон с видимым удовольствием принимал нехитрую ласку пальцев Марии.
«Так она умеет обольщать? Глупый вопрос, дочери Евы в совершенстве владеют этим искусством с рождения. Люка – чертов болтун, но, быть может, даже его болтовню удастся обернуть мне на пользу…»
– Я рискну предположить, что вас беспокоит ваше будущее, миледи. Вы остались хозяйкой владений де Нейвуров, но в наши смутные времена защитить свои земли порой не так-то просто. Я не удивлюсь, что ее величество, как мудрая женщина и прозорливая королева, вскоре выдаст вас замуж. Для девушки грядущий брак – всегда повод для беспокойства. Я угадал?

 Отправлено: 17.05.09 18:42. Заголовок: «Господи, еще и это...

«Господи, еще и это...», мелькнуло в голове у Марии. Ее зеленые глаза заметно потемнели. Осталось только с грустной усмешкой признать правоту рыцаря:
- Да, вы удивительно догадливы, мессир.

«А ведь я даже сбежать не могу. Ну, командор, все-то вы предусмотрели... А впрочем, если выяснится, что Роберт мертв и все зря – что тогда будет иметь значение?»
Выражение глаз лорда Беркли заставило девушку смущенно убрать руку и обратить внимание на букет.

- А что, вы можете помочь мне в этом сложном деле? – Мария с подчеркнутым интересом рассматривала соцветие вереска.
«Прежде, чем что бы то ни было предпринимать, нужно выполнить просьбу Годфруа... Иначе я ничем не лучше Лешака.»

 Отправлено: 17.05.09 19:17. Заголовок: - А вы бы приняли от..

- А вы бы приняли от меня подобную помощь? - Вопросом на вопрос ответил мужчина, склоняясь к опущенной головке Марии чуть ближе, чем того позволяли приличия.
В этот момент ему хотелось протянуть руку и, пусть даже силой, но вынудить девушку оторваться от демонстративного созерцания букета и глядеть ему в глаза.

 Отправлено: 17.05.09 19:39. Заголовок: Мария подавила инсти..

Мария подавила инстинктивное желание отступить хотя бы на шаг. Подобная близость смущала ее. Сердце девушки учащенно билось, и она не могла понять причин. Не боится же она этого рыцаря, в самом деле. Опасается – да, но не боится...

- Если вы скажете, в чем эта помощь будет заключаться, я смогу ответить вам, - Мария наконец справилась с собой и подняла на Бокура почти уверенный взгляд.
Встретившись с рыцарем глазами, девушка поняла, что ее уверенность оказалась весьма преждевременной.

 Отправлено: 17.05.09 19:49. Заголовок: – Я уже говорил вам,..

– Я уже говорил вам, что между нашими семьями серым пеплом пролегла вражда, Мария. Я повзрослел, я научился ценить мир. Я хочу мира, но мне некого умолять о мире. Кроме вас.
Эдмон говорил и сам себе верил. Ну, почти. Закованный в цепи Роберт де Нейвур остался где-то в прошлом. Далеко-далеко. Роберт… Который никогда не простит. Что ж, сегодня ж он отправит в Беркли гонца. И ложь, только что выдуманная, обернется правдой. Бездыханное тело с камнем на шее примут воды реки, и Мария, такая нежная, такая чистая, никогда не узнает, как и от чьей руки умер ее брат. К дьяволу брата!
- Если бы вы могли… Если бы вы оказали мне честь… Стать хозяйкой моего дома и моего сердца…
К концу своей речи де Бокур стал весьма убедительно запинаться. Он мог бы явить и больше красноречия, но чувствовал, что излишняя патетика отпугнет девушку.

 Отправлено: 17.05.09 20:10. Заголовок: У Марии пропал дар р..

У Марии пропал дар речи. Она смотрела на рыцаря, а в ушах ее звучал голос Лешака. «Ваш брат мертв, леди». Затем голос Люка... И наконец – самого Бокура. «Господи, кто из них лжет?»
Ответил ей голос не Бога, но здравого смысла.
- Мессир, я не могу дать вам ответ сейчас. Я хочу точно знать, что случилось с моим братом. Если он жив, этот разговор уместнее было бы вести с ним. Если мертв...
Мария на мгновение отвернулась.
- Как бы там ни было, это... преждевременно. Надеюсь, вы поймете меня, мессир.

 Отправлено: 17.05.09 20:21. Заголовок: - Благодарю вас, мил..

- Благодарю вас, миледи!
Подхватив руку Марии и безжалостно загубив букет, разлетевшийся девушке под ноги, Эдмон на короткий миг прижал ладонь дамы де Нейвур к губам.
Конечно, он ни мгновения не верил в то, что она немедленно согласится на его предложение. Но категорического отказа не было. Не было! И неуверенность девушки вполне можно было трактовать, как благосклонность.
Правда в разговоре, к огромному неудовольствию мужчины, снова всплыл ненавистный лорду Беркли Роберт, но, мысленно приговорив рыцаря де Нейвура к смерти, де Бокур уже почти не беспокоился на его счет. Раз Люка едва не погубил все дело, Люка и поедет в замок с приказом избавиться от пленника. Пусть загонит пару коней, наплевать. Месть Эдмона де Нейвурам свершится в полной мере, когда Мария окажется в его объятьях.
«Устыдившись» собственной пылкости, рыцарь выпустил руку девушки и покаянно опустил голову.
– Простите меня, Мария. Вы просто не представляете, каким счастливым человеком вы меня сделали.

 Отправлено: 17.05.09 20:37. Заголовок: В голове девушки вер..

В голове девушки вертелась одна-единственная мысль, повторяясь монотонно, как удары колокола – «Бежать!».
Растянув непослушные губы в последней (о, как она на это надеялась...) на сегодня благосклонной улыбке, Мария мягко напомнила довольному рыцарю:
- Мессир, я еще не дала своего согласия. А теперь... Полагаю, и вам, и мне пора вернуться к своим обязанностям. Благодарю за приятную прогулку.
Окончание фразы девушка с наслаждением проговорила про себя. «И надеюсь увидеть вас вновь не иначе, как со стрелой в груди. Что это случилось с людьми Джона, то один, то другой предлагает замуж! Кстати, а ведь сэр Бертран тоже намекал на нечто подобное. Беркли обаятелен, но... Но он лжет. Впрочем, как и я ему. Квиты.»
Прощаясь, Мария вновь протянула руку рыцарю для поцелуя.

Эпизод завершен