Отправлено: 01.08.09 19:02. Заголовок: "Стучите и отворится..." - ночь с 5 на 6 сентября, "Каменный крест"

Через пару часов после окончания вечернего пира.

 Отправлено: 01.08.09 19:13. Заголовок: ... Правду говорят:..

... Правду говорят: история повторяется дважды, один раз в виде трагедии, другой - в виде фарса. Вряд ли хозяева и гости "Каменного креста" были знакомы с этим изречением,- но, когда ворота постоялого двора посреди ночи содрогнулись от стука, вряд ли почтенное семейство не вспомнило о том, что нечто подобное уже происходило здесь пару дней тому назад. Правда, сейчас стучали куда сильнее, а ругань и крики были куда понятнее: несколько голосов требовали отворить именем верховного судьи графства, графа Роберта Лестера.

 Отправлено: 01.08.09 19:58. Заголовок: ... Верный слову, да..

... Верный слову, данному своей прекрасной кузине, и сам немало обеспокоенный кознями принца Джона, неважно, реальными или мнимыми, Лестер ожидал появления де Белема на пиру. План был простой: сделать тому недвусмысленное предложение, предложив свое покровительство и земли от щедрот графа. Если же тот откажется - а Роберт почему-то не сомневался, что так оно и произойдет - то выследить гостя с Востока после сборища, и силой или хитростью добиться желаемого.
Мысль о том, что оскорбленный сарацин может пожаловаться принцу, граф отверг, как недостойную внимания: он действовал так, как должен был действовать рыцарь, честь семьи которого под угрозой, и как христианин, вырывающий такую же христианку из лап неверных. Что же касалось брака, якобы заключенного между его племянницей и этим странным человеком, то ФитцПернель не сомневался, что сумеет изыскать возможность поставить его под сомнение.
Но произошло непредвиденное: сарацин не пришел.

Но Бомон не был бы собой, если бы отступил от однажды принятого решения. Уже к концу пира он знал, что новый приверженец Принца остановился в "Каменном кресте" - и, едва в Донингтоне погался яркие огни, и затих последний шум, издаваемый десятками глоток, граф вскочил на спину своего любимого белого жеребца и с шестью верными людьми направился к постоялому двору.

... Высланный вперед слуга встретил кавалькаду у частокола, окружавшего заведение, и, быстро поклонившись хозяину, указал куда-то в сторону. Даже острым глаза Роберта оказалось не под силу различить в окружающей темноте то, что желал показать лазутчик: черный шатер почти сливался с окружающей тьмой, лишь иногда выдавая свое присутствие отблеском драгоценного шитья на рыцарской баньере.
Он был безмолвен и пуст.
Помимо желания, Лестер почувствовал, как в его сердце вползает страх. Не был ли мрачный посетитель плодом какого-нибудь колдовства,- ведь известно, что с Востока приходит не только свет, но приникают жуткие, противные закону божьему знания? Он вспомнил рассказ Филиппа и слова леди Глостер: странное появление, странные манеры пришельца, неожиданная милость Принца, за меньшие проступки приказывавшего жестоко карать и более сильных мужей - не являлось ли все это следствием ворожбы? Не исчез ли чародей вместе с порожденными им кошмарами, сотворенными, чтобы смущать сердца и души благородных христиан?
Страх был единственным, чего в этом мире боялся Роберт.
Усмехнувшись, он оглядел пустой шатер, пытаясь отогнать от себя липкое чувство. Странно было, что здесь до сих пор не хозяйничали воры: видимо, даже эта пронырливая братия предпочитала обходить стороной владенья кудесника. Порадовавшись, что его в эту минуту рядом с ним нет Филиппа - вот уж кто точно начал бы поминать свои освященные гвозди и бесовскую силу - он тряхнул головой, возвращая себе самоуверенный вид.
- Что ж, видно, мудрость востока не спасает от английской сырости,- против воли граф вздрогнул, настолько резким и неуместным прозвучал его голос среди траурного шелеста шатра. Но Роберт лишь упрямо сжал зубы и, поддев ногой какой-то предмет, отправил его в колеблющуюся стену. Раздался глухой звук.
- Стучите!- велел граф своим людям, делая знак покинуть странное убежище; ему и самому уже начинало казаться, что тени по углам оживают и тянутся к нему, бормоча какие-то страшные тайны.- Стучите, разрази меня гром! Я шкуры поснимаю со всей этой шайки, что укрывает у себя чернокнижников, ворующих честных невест! Арабского жеребца тому, кто первым найдет мне этого богоотступника!

... Люди графа были и сами рады-радехоньки убраться из гнетущего места, у тому же обещанье награды подстегнуло их: через мгновение ночная тишина огласилась грохотом от дюжины кулаков, выбивающих дробь по воротам постоялого двора.

 Отправлено: 02.08.09 14:36. Заголовок: В ночной тишине этот..

В ночной тишине этот переполох потревожил покой не только обитателей "Каменного креста", но и их соседей, однако же честь узнать, в чем там дело, досталось именно Аэлле. Хозяин постоялого двора, конечно, не стал бы торопиться во двор, даже если и проснулся, а потому работник, зевая во весь рот, выбрался с сеновала, увернулся от спущенного на ночь волкодава, который кидался на ворота так, что те аж дрожали, как под тараном, и осведомился, кому это не спится. Форканье лошадей, сила ударов - все говорило о том, что это явно не паломники, сбившиеся с пути в монастырь, и Аэлла не торопился вытаскивать засов, хоть и понимал, что толку с него будет немного, если полуночные гости навалятся посильнее.

 Отправлено: 02.08.09 15:01. Заголовок: Бомон, разумеется, б..

Бомон, разумеется, был галантным кавалером, но это его качество распространялось на равных ему по положению. Саксонские сервы, разумеется, к ним не относились.
К тому же граф был не в духе.
- Они там оглохли или перемерли, со своим приятелем-колдуном!- вскочив на конскую спину, Лестер кивком велел своим спутникам продолжать свое занятие.- Клянусь кровью Христовой, не подпалить ли это разбойничье гнездо? Рутланд,- обратился он к одному из сопровождающих; полное имя этого господина было Алан Бассет.- Вы шериф, стало быть, понимаете этот собачий язык. Объясните им, что, если они не послушаются добром, то сильно пожалеют.

 Отправлено: 08.08.09 13:08. Заголовок: Бассет и в самом дел..

Бассет и в самом деле понимал саксонский куда лучше, нежели говорил на нем, однако же сейчас от шерифа и не требовалось особого красноречия - имя графа Лестера в переводе не нуждалось, а обещание "спалить и перевешать" сэр Алан затвердил тверже "Отченаша". Аэлла понял, что пришло самое время отпереть ворота, раз уж благородные господа перешли на язык сервов, значит, очень и очень разгневаны.
Тем временем и сам хозяин "Креста" выбрался во двор, в одной руке сжимая топор, а во второй - фонарь, за нм высунулись и несколько самых беспокойных постояльцев попроще, очевидно, мучимых бессоницей.
- Отпирай, дубина! - зашипел Эдгар, явившись как раз к краткой, но емкой речи шерифа. - Нет, погоди!
Он всадил топор в колоду, вчера служившую лавкой - не хватало еще встречать оружно таких посетителей! - и толкнул Аэллу в плечо:
- А теперь отпирай!

 Отправлено: 08.08.09 19:10. Заголовок: Когда загремел замок..

Когда загремел замок и тяжелые створки створки ворот с ворчанием и глухим рокотом отворились, господа рыцари подались назад, принимая вид, подходящий, по их мнению, для беседы с хозяином придорожного кабака.
Рутланд, напустив на лицо совершенно зверское выражение, первым въехал во двор; Роберт пропустил товарищей вперед, стараясь держаться подальше от света ламп и факелов: он не желал быть узнанным. Пока, во всяком случае.
Ночь была звездная и большая часть посетителей победнее предпочитала ночевать прямо на голой земле, подложив под головы свое нехитрое имущество; при появлении столь пышной компании они медленно, но верно начали перебираться к забору, подальше от конских копыт и надменных взглядов норманнов.
- Ты хозяин заведения?- на ломаном саксонском обратился Бассет к Эдгару. Было и так понятно, что крепкого вида мужчина, кланяющийся кавалькаде, не может быть никем другим,- но лишний раз ткнуть саксонского кабана в его помои было делом чести. Шериф даже нарочно коверкал знакомые слова, чтоб не дай бог никто не решил, что он сподобился говорить на этом рабском языке.
Не особо дожидаясь ответа, Бассет продолжал:
- Мне сообщили, что ты в своем разбойничьем вертепе укрываешь колдунов и еретиков,- брови говорившего грозно нахмурились, словно желая подтвердить остроту карающего меча правосудия, готового в любой момент обрушиться на непокорных.- А так же, что дозволяешь им соблюдать свои нечестивые обычаи и смущать достойных христиан. Может быть, ты и сам с ними заодно, а?- голос шерифа загремел по двору, напоминая уже громовые раскаты, которые столь часто обрушивают с кафедры рьяные проповедники слова божьего.

 Отправлено: 08.08.09 19:57. Заголовок: - Ваша милость, ваша..

- Ваша милость, ваша милость, не извольте гневаться! - Эдгар ткнул фонарь Аэлле и размашисто перекрестился: - Да чтоб мне на месте подохнуть!.. Чтоб меня громом разразило на этом самом месте!.. Чтоб мне сгнить от проказы, а домашним моим помереть от горячки, если такое непотребство может твориться под этой крышей!
С неменьшим воодушевлением хозяин "Креста" призывал всевозможные несчастья на голову сарацина, в недобрый час избравшего своим пристанищем скромный постоялый двор. Эх, надо было указать ему на дверь! Эдгар в очередной доказывал, что задним умом все крепки, поскольку накануне был не меньше перепуган вторжением барона де Белема и не смог бы даже сказать "Кыш!" в его сторону, не говоря уж о более громком и выразительном протесте.

 Отправлено: 08.08.09 20:44. Заголовок: - Клянешься, саксонс..

- Клянешься, саксонская свинья! Господа поминаешь всуе!- шерифу с трудом удержался от смеха, но невероятным усилием воли придал себе прежний суровый вид. Да и кого бы не развеселил вид почтенного трактирщика, причитающего над своей несчастной судьбой. Вино, свежий ночной воздух, вкупе с молодостью и молчаливой поддержкой кого-то сильного, затуманили и без того буйную голову норманна. С каждой минутой Эдгар все больше напоминал ему огромного борова, и мессир Бассет дорого бы дал, чтобы посмотреть, как тот пляшет, увешанный погремушками и колокольчиками. Он уже хотел предложить эту забаву товарищам, и даже повернул голову - но черные глаза, выразительно блеснувшие на него из полумрака, вернули подгулявшего слугу закона на праведную стезю.
- Ээээ,- он нахмурился уже всерьез, вспоминая, зачем явился.- Ах, да! Поди сюда,- наклоняясь с седла и поманив трактирщика пальцем, велел он.- В твоем заведении остановился знатный сарацин?- он мотнул головой в направлении ограды, за которой возвышался черный шатер. Впрочем, мессир Бассет не поручился бы, что колдовской приют все еще там.

 Отправлено: 08.08.09 21:55. Заголовок: Эдгар проследил за в..

Эдгар проследил за взглядом шерифа, но поскольку глаз у него был далеко не такой острый, как у сира Алана, разглядеть черный шатер на фоне ночного неба ему было не проще, чем отыскать черную кошку в темной комнате. Тем не менее, он вполне понял, кого подразумевает Бассет, и не возымел ни малейшего желания выступать в защиту своего зловещего постояльца. Если этот таиственный господин и впрямь ровня шерифу, они чуднехонько уладят все недоразумения между собой, а если нет - трактирщику тем более мешаться не след.
- Назвался бароном де Белемом, - доверительно поведал Эдгар сэру Алану, на случай, если мессиры были друг другу не представлены.

 Отправлено: 08.08.09 22:49. Заголовок: - Барон?- шериф был ..

- Барон?- шериф был слегка озадачен. Все же одно дело - схватить никому не известного бродягу, вырядившегося в сарацинское тряпье, и совсем другое - поднять руку на нормандского рыцаря, пусть и перегревшегося под жарким солнцем Леванта. Но взгляд Лестера и едва заметное движение укрепили дух сэра Алана: выпрямившись в седле, он проговорил с прежней насмешкой.
- Бароном, говоришь? Давно ли нормандские бароны стали называть свои имена трактирщикам?- от этой шутки дворяне, сопровождавшие Лестера, разразились смехом, и, один за другим начали спешиваться. В седле остался лишь граф.
Бассет тоже спрыгнул на утоптанную землю.
Указания Бомона были простыми: найти незнакомца и сопровождающую его женщину. Граф не был многословен, но и так было понятно, что миром дело навряд ли кончится. К тому же Лестер упомянул о сарацине, прислуживавшем этому барону де Белему на вчерашнем пиру. Мода на рабов с востока не была совсем уж в новинку в этой части Англии, но сейчас Алан воспринял ее с чисто практической стороны: еще одна пара рук, и вряд ли их обладатель проделал такой путь только для того, чтобы подавать своему хозяину кубок с вином на пирах.
Повернувшись к трактирщику, Бассет сурово посмотрел на него.
- Это его шатер за оградой? А кони этого человека где? Не пришел же он пешком? Или, может, он спустился к тебе с небес в колеснице огненной?- прежняя усмешка еще звучала в его голосе, но она была изрядно умерена прозвучавшим титулом и воспоминанием о мрачной внутренности шатра.

 Отправлено: 09.08.09 23:14. Заголовок: - Его, - признал Эдг..

- Его, - признал Эдгар, хотя не мог бы с уверенностью утверждать, что шатер все еще находится там же, где темнел мрачным пятном накануне. - А кони в конюшне, где же им быть.
Следовало заметить, что не так уж много счастливчиков, прибывших на постоялый двор верхами, смогли устроить своих лошадей на ночь под гостеприимным кровом. "Каменный Крест", как бы ни гордился его хозяин своим заведением, все же не был рассчитан на такое количество постояльцев, и Эдгару уже не раз за сегодняшний день приходила мысль, что он бы выгадал, если бы битком набил конюшню народцем попроще, а не предоставил ее в распоряжение чистокровных коней благородных господ.

 Отправлено: 10.08.09 13:39. Заголовок: Тревоги и горести Эд..

Тревоги и горести Эдгара были благородному собранию до лампады: разве что подтвердили догадку о том, что предстоит им иметь дело с человеком, а не бесплотный духом. Приободренные этой мыслью молодые дворяне вздохнули свободнее, кое-кто даже рассмеялся с явным облегчением.
Роберт решил, что настал его час.
- Ступай к барону и передай, что ему приказывает явиться граф Лестер,- негромко, но очень отчетливо произнес он. Товарищи Бомона, заслышав, что их предводитель решился подать голос, тут же прекратили гвалт и даже подались в стороны. Верховный судья тронул шенкелем коня и медленно выехал вперед; факельный свет лег на его красивое лицо. В противоположность товарищам, ФитцПернель был очень мрачен.
Шериф перевел приказ.

 Отправлено: 10.08.09 20:54. Заголовок: Картинная поза графа..

Картинная поза графа не произвела впечатления на Эдгара, которого куда больше волновала безопасность его семьи и сохранность имущества. Он едва взглянул на Лестера, живописно возвышающегося верхом посреди двора, прежде чем заторопиться наверх, в комнату, которую накануне предоставил постояльцу, оказавшемуся таким хлопотным. Однако же войти у него не получилось - нехристь, который дремал, подперев спиной дверь господской спальни, мигом проснулся, и на все требования Эдгара пропустить, только глазами лупал, а после и вовсе схватился за нож. Что тому оставалось? Вернувшись во двор, он сколь быстро, столь и почтительно припал щекой к стремени графа:
-Не велите казнить, мессир! Не пущают!

 Отправлено: 11.08.09 02:58. Заголовок: - Эта саксонская ско..

- Эта саксонская скотина, похоже, считает, что французский рыцарь упадет к нему на грудь!- фыркнул Рутланд, оглядываясь на спутников. Те засмеялись, но граф лишь сдвинул брови, и мессир Бассет вернулся к допросу, ворча под нос.- Клянусь богом, если бы не судьба, я бы век не имел дела с этими вонючими псами. Где этот человек? Почему ты не позвал сюда хотя бы его слуг? Вечно с вами, псами, одни проблемы. Тупые саксы!
- Я думаю, мессиры, что барон де Белем не удостоит нас своим обществом,- негромко сказал Лестер, усмехнувшись так, что у его спутников побежали по спине мурашки. Граф не был злым человеком, но подобного оскорбления не потерпел бы и от равного по положению, не то что от какого-то левантийского колдуна.
- Лорд Сигрэйв,- повернулся он ко второму шерифу; оба этих молодых человека были когда-то пажами графа Варвика и товарищами детских игр самого Бомона.- Пусть наш добрый хозяин покажет вам комнату этого господина. Помните, что мы имеем дело с рыцарем и нашим собратом по вере,- он иронически хмыкнул.- Лучше будет, если дело обойдется без кровопролития. Спросите его, Рутланд, у барона только один слуга или он привел сюда из святой земли целую армию сарацин?
Вопрос был немедленно переведен хозяину трактира.

 Отправлено: 11.08.09 22:59. Заголовок: С превеликой сердечн..

С превеликой сердечной радостью Эдгар ответствовал, что барона де Белема сопровождают всего двое слуг. Бедняга ни сном, ни духом не знал, кто такие асассины, иначе бы брякнулся на колени прямо посреди двора, творя благодарственную молитву. Тем не менее, ему было радостно сознавать, что свита Лестера без труда управится с людьми Белема, сохранив в целости мебель и утварь. Какой бы немудреной не казалась обстановка "Креста", она все же стоила денег, а Эдгар был хозяином рачительным.

 Отправлено: 12.08.09 00:27. Заголовок: Шерифы и верховный с..

Шерифы и верховный судья переглянулись, и граф еле заметно кивнул. Этого было достаточно: бросив поводья и оставив коней на попечение хлопавшего глазами Аэллы, пятеро спутников Роберта направились ко входу в заведение. Рутланд, не долго думая, подхватил Эдгара за шиворот и, таща его перед собой - насколько это было возможно по отношению к крепышу-саксу, талия которого была в полтора раза толще талии самого Алана - принялся шипеть тому в самое ухо.
- Запомни, скотина: ты показываешь нам комнату в своем клоповнике и случайно ошибаешься дверью! Понял? Если ты хоть мигнешь этому нехристю, я с тебя семь шкур спущу за пособление колдунам!
- Может, проще выманить его подружку из их логовища?- Сигрейв толкнул приятеля под локоть, переходя на французский, чтоб не внушающий доверия трактирщик не понял, о чем речь.- Какие-нибудь женские дела, мало ли. Эй ты, как тебя там, есть у тебя дочь или какая-нибудь женщина в доме? Зови ее сюда, только тихо.

 Отправлено: 16.08.09 17:43. Заголовок: Вот когда Эдгар пожа..

Вот когда Эдгар пожалел, что выгнал склочную и неряшливую Годиву, прослужившую в "Кресте" ровно неделю до начала турнира. Вот бы кого подсунуть их милостям в качестве приманки! Эдгар не был зол или жесток, но все же судьба посторонних девиц, особенно тех, что забывают прочно затыкать бочонки с элем, волновала его куда меньше, чем безопасность жены и дочери. Но, к счастью, он вовремя вспомнил о девчонке, которую Эльфрида притащила с собой по пути с турнирного поля. Вот и славно! Благодеяние ей уже оказали, теперь пусть отплатит добром за добро. Как бишь, ее? Эльфлед?
Хозяин "Креста" заверил Рутланда, что немедля предоставит в его распоряжение достойную девушку, и полез по скрипучей приставной лестнице на чердак, где размещалось его семейство, давно разбуженное полуночным переполохом.

 Отправлено: 16.08.09 19:04. Заголовок: Все перипетии и разо..

Все перипетии и разочарования последних дней ушли в прошлое. До поздней ночи, наконец вымытая и сытая, дочь барона Кавергема болтала обо всем на свете с Эльфридой. Их перешептывания, время от времени прерывавшиеся веселым смехом были, наконец остановлены Эдгаром. Сколько можно щебетать, пора уже дать себе и всем остальным отдых после тяжелого дня. Девушки примолкли, и вскоре Эллит погрузилась в тревожный сон.
Снилось ей, будто бегает она по Ашби в своем новом баронском платье и ищет принца Джона. Но все её поиски тщетны, потому что как выглядит принц Джон, она знать не знает. Только вот ведь напасть какая… заглядывая в лица прохожих Эллит все чаще видит одно и тоже лицо… лицо не знакомого ей мужчины. «Может это и есть принц?» - была последняя перед внезапным пробуждением мысль девушки. Очнулась она от шума во дворе таверны. Стук копыт и настойчивые по-хозяйски нетерпеливые удары в дверь, множество мужских голосов, ломаная саксонская и требовательная французская речь… Эллит посмотрела на Эльфриду. В темноте было сложно разобрать выражение лица девушки. Отец же её подруги явно был взволнован. Эллит поняла, что новых постояльцев в эту пору не ждали. Когда Эдгар спустился с чердака, то Эллит, Эльфрида и её проснувшиеся братья, собрались возле чердачного слухового окна, пытаясь рассмотреть и расслышать, что же там происходит и чего ночным гостям от хозяев нужно.
- Ты знаешь, кто эти люди? – тихонько спросила Эллит Эльфриду.

 Отправлено: 17.08.09 12:14. Заголовок: - Нет, - так же тихо..

- Нет, - так же тихо отозвалась та, гадая, уж не связано ли все это с бравыми молодцами из зеленого леса, доспехом сэра Годфри, а через то - и с Гербертом. Ловить разбойников на постоялом дворе, правда, еще додуматься надо... хотя в лесу, конечно, не так удобно.
Пыхтя и отдуваясь, Эдгар взобрался наверх и поманил к себе Эллит:
- Пойдем со мной, девочка.
Поверить в то, что бабушка Эллит могла прислать за ней полдюжины всадников, столь бесцеремонно потревоживших покой обитателей "Креста", Эльфриде было до чрезвычайности трудно. Девушка бросила на отца удивленный взгляд, но он то ли не заметил, то ли предпочел не заметить, а еще раз помахал Эллит рукой:
- Идем-идем, поторопись, господа ждать не любят.

 Отправлено: 17.08.09 16:34. Заголовок: Эллит пришлось спуск..

Эллит пришлось спускаться вниз за хозяином таверны. Девушке эта идея отца Эльфриды совсем не понравилась, но отказаться никакой возможности не было.
Зачем спускаться именно ей, Эдгар не удосужился объяснять. Удивленно и растерянно поглядев на Эльфриду, Эллит отправилась вниз за хозяином таверны. Осторожно, не спеша, спускаясь в темноте босиком по ступенькам, она перебирала в уме все возможные причины, почему именно она должна выйти к нежданным гостям:
- Может, это бабушка Берта хватилась пропажи? - думала Эллит, - Неееет. Где и за какие деньги старушка-ключница могла нанять столько всадников, чтоб отправить вдогонку за своей непутевой внучкой? Значит, бабка исключается. Тогда… тогда это сюзерены… Винчестеры! Точно! Дед Филипп отправил таки им своё письмо с просьбой взять под опеку пусть незаконнорожденную, но единственную внучку!
С каждой ступенькой вниз Эллит все больше утверждалась в своей догадке, ноги сами собой ускоряли темп. А может быть среди них даже сам граф Винчестер собственной персоной за Эллит приехал? А что? Всякое бывает…
Но вот, наконец, ступеньки кончились, и в глаза ударил свет факелов. Открывшаяся Эллит картина была, мягко говоря, пугающей. Пятеро высоких мужчин, явно нормандцев в шикарных одеждах (сколько же в Англии принцев?) с оружием наготове и с жестким блеском охотников, преследующих загнанную добычу, в глазах...
Осторожно остановившись у последней ступеньки, Эллит, не решаясь проронить ни слова, только переводила взгляд с одного мужчины на другого. Как ни была настроена девушка на доброжелательное общение, но суровые сердитые лица незнакомцев явно не располагали к душевной беседе.